Nacque a Lanzo Torinese (Torino) 1'8 agosto 1903 da Pierluigi e Irene Giaccone. A Roma, dove la famiglia si era trasferita, si laureò sotto la guida di Ernesto Bonaiuti. Di fronte allo scatenarsi della violenza fascista e attraverso la lettura degli scritti di Marx sul cristianesimo, si orientò verso il comunismo e nel 1926 si iscrisse al Partito comunista d'Italia. Nel 1928 ottenne una borsa di studio della Facoltà di scienze religiose della Harvard University. Dal 1930 al 1931 insegnò allo Smith College di Northampton (Massachussets), iniziando la sua collaborazione con «Lo Stato operaio». Nel 1931 fu chiamato dal Partito a Parigi per svolgere il lavoro redazionale, che proseguì in Belgio, da dove fu espulso nel 1933. Si recò a Parigi dove, negli anni seguenti, come responsabile del lavoro editoriale del Partito, si occupò soprattutto dei rapporti con gli intellettuali ed i cattolici. Nel 1939 ritornò negli Stati Uniti, incaricato di organizzare la lotta antifascista tra i cittadini italiani, e assunse, dal 1940 al 1943, la direzione de «L'Unità del popolo» di New York. Collaborò con altri giornali tra cui «Pm» e «Italy today». Dal 1942 al 1944 insegna Storia delle religioni e Politica internazionale alla Jefferson School di New York. Nel 1945, dopo 17 anni di esilio, tornò finalmente in Italia dove fu riconfermato dal Partito alla carica di direttore delle Edizioni di cultura sociale e delle Edizioni Rinascita e, dal 1949, affiancò Togliatti nella direzione di «Rinascita». Dal marzo 1947 al maggio 1948 fu ambasciatore a Varsavia per i governi di coalizione antifascista. Dall'inizio del 1950 e fino ai primi mesi del 1955 ricoprì la carica di direttore dell'Istituto Gramsci di Roma. In quegli anni organizzò e diresse l'Universale Economica, una collana popolare di dassici della letteratura e di saggistica internazionale. Eletto senatore dal 1953 al 1963, si occupò soprattutto di politica estera e di riforma della scuola. Membro del comitato centrale del Pci dal 1945 al 1956. Dal 1949 al 1957 fu tra i dirigenti del Movimento internazionale della pace. Studioso di Storia delle religioni, di orientamento marxista, nel 1960 divenne titolare della cattedra di Storia del Cristianesimo all'Università di Bari. Autore di numerosi articoli, saggi e volumi, per i quali si rimanda alla Bibliografia. E stato condirettore della rivista «Ricerche religiose». Morì a Roma il 10 giugno 1991.

La carte sono giunte alla Fondazione Istituto Gramsci in due momenti. Una prima tranche (circa 30 fascicoli) fu donata dallo stesso Donini nel 1988; un'ulteriore versamento (35 fascicoli), proveniente dal Partito comunista italiano, arrivò in Istituto nel 1999. Nel corso della presente revisione alcuni fascicoli, pur conservando la loro attuale collocazione, sono stati divisi in più sottounità, ragion per cui il numero totale dei fascicoli attualmente presenti ascende a 89.

A. DONINI, Ippolito di Roma (Polemiche teologiche e controversie disciplinari nella Chiesa di Roma del III secolo), Roma, Libreria di Cultura, 1925 ID., Appunti per una storia del pensiero di Dante in rapporto al movimento gioachimita, Harward University, Cambridge, 1930 ID., Le basi sociali del Cristianesimo primitivo, Roma, Edizioni dell'Ateneo, 1946 ID., I manoscritti ebraici del Mar Morto e le origini del Cristianesimo, Roma, Rinascita, 1957 ID., Stato e chiesa dell'Italia d'oggi: testo stenografico del discorso pronunziato al Senato della repubblica nella seduta del 10 ottobre 1957, Roma, Tipografia del Senato, 1957 ID., Per un accordo culturale tra l'Italia e l'Unione Sovietica: discorso pronunciato al Senato della Repubblica nella seduta del 9 luglio 1959, Roma, Tipografia del Senato, 1959 ID., Per la ratifica dell'accordo culturale tra l'Italia e l'Unione Sovietica: discorso pronunziato al Senato della Repubblica nella seduta del 9 giugno 1960, Roma, Tipografia del Senato, 1960 ID., Ernesto Buonaiuti e il modernismo, estratto da «Annali della Facolta di lettere e filosofia», v. 7 (1961), Bari, Cressati, 1961 ID., Lineamenti di Storia delle religioni, Roma, Editori Riuniti, 1959 (nuova edizione: 1984) ID., Lezioni di storia del Cristianesimo, vol. I: "Le origini", Bari, Adriatica editrice, 1964 ID, Raffaele Pettazzoni e gli studi storico-religiosi in Italia, Bologna, Forni, 1969 ID., Storia del Cristianesimo, dalle origini a Giustiniano, Milano, Teti Editore, 1975 (nuova edizione: 1977) ID., Enciclopedia delle religioni, Milano, Teti Editore, 1977 ID., Sessant'anni di militanza comunista, Milano, 1988.

Altro materiale riguardante Donini si trova nel fondo "Istituto Gramsci" e nel fondo "Biografie, memorie e testimonianze" conservati dalla Fondazione Istituto Gramsci.

Stato di lavorazione: parzialmente ordinato.
Scheda a cura di Gianni Venditti, nota biografica a cura di Beatrice De Gerloni.